Les premiers annuaires sont inspirés par l’almanach apparu en Europe au Moyen Âge. L'Almanach royal, édité pour Louis XIV, inventorie les hauts fonctionnaires de l'État et les professeurs des universités. Il devient l’annuaire de l'administration française et est édité jusqu’en 1919.
Sébastien Bottin publie le premier annuaire des entreprises en 1798 sous l’appellation Almanach du commerce et de l'industrie. Il a d’ailleurs donné son nom à l’annuaire téléphonique, communément surnommé le bottin en France, en Suisse, et en Belgique1.
En 1880, avec l’installation des premiers centraux de communication manuels, apparaît le premier annuaire des abonnés téléphoniques (il comportait à peine 200 connexions). Les numéros de téléphone qui étaient donnés par les opératrices du numéro 11, depuis 1921 en Suisse2 et 1938 en France, provenaient des annuaires édités par la Direction des Postes et Télégraphes.
À l'origine, l’annuaire téléphonique était publié uniquement sous forme de livre. En 1980, un premier essai d'annuaire électronique fut réalisé à Saint-Malo et Rennes. Mais en 1983, une véritable révolution voit le jour avec l'apparition du minitel en France et du Vidéotex en Suisse. En 1986 en France, on dénombre plus de 7 millions d'heures passées sur l'annuaire électronique, chiffre qui atteint les 16 millions dix ans plus tard. L’annuaire devient ensuite également accessible sur logiciel informatique. Avec la démocratisation d’internet dans les années 2000, les annuaires en ligne font leur apparition et remplacent progressivement non seulement le minitel et le Vidéotex, mais aussi de plus en plus l’annuaire papier.
La libéralisation du marché des télécommunications en Europe en 1998 permet les diversifications des éditeurs d’annuaires.
